На 7 август 1803 г. първата руска околосветска експедиция тръгва на пътешествие. Шлюпът «Надежда» е командван от Иван Федорович Крузенщерн, а «Нева» — от Юрий Федорович Лисянски.
Първоначално експедицията била планирана като търговско предприятие на руско-американската компания за снабдяване на Камчатка и владенията в Аляска, както и за утвърждаване на руския приоритет в отдалечените владения в Тихия океан.
Поради финансови затруднения оборудването било взето на баланс от държавата и задачите на експедицията били значително разширени в политическо отношение: експедицията трябвало да проучи Сахалин и Курилските острови, да установи дипломатически отношения с Япония и да отвори китайския пазар за търговия в руски кожи. Китайският етап на експедицията бил свързан с посолството на граф Головкин. На Хавайските острови корабите се разделили: „Надежда“ се насочил към Камчатка и Япония, „Нева“ — към остров Кадиак, където останал 14 месеца, участвайки в руско -тлингитската война.
Посолството в Япония се ръководило от граф Н. П. Резанов, но правомощията му не били правилно оформени и разпределени, което предизвикало постоянни конфликти с Крузенщерн, назначен шест месеца по-рано. Политически експедицията била неуспешна: японските власти не позволили на пратеника да влезе в страната и отказали да установят дипломатически отношения. През 1805 г. Резанов и свитата му стигнали до Камчатка и впоследствие действали самостоятелно, включително по въпроса за присъединяването на Сахалин и Курилите към Руската империя, което рязко влошило междудържавните отношения. Въпреки факта, че не било възможно да се продават кожи в Китай с достатъчен дял от печалбата, всички търговски цели били постигнати.
Благодарение на професионалния научен екип (Хорнер, Тилезиус, Лангсдорф), ветроходството се превърнало във важен крайъгълен камък в историята на Русия, в развитието на нейния флот и дало значителен принос за изучаването на световния океан, на много клонове на естествените и хуманитарни науки. Младите офицери, моряци — Макар Ратманов, Фадей Белинсхаузен, Ото Коцебуе — по-късно правят военноморска кариера и сами ръководят експедиции по света; Григорий Лангсдорф дълго време е дипломатически представител на Русия в Бразилия.
Според документите на борда на двата шлюпа имало 129 човека, от които 84 на борда на „Надежда“. Освен офицери, подофицери и моряци, в експедицията присъствала свитата на посланик Резанов с обслужващ персонал, служители на РАК, както и петима японци, които се връщали в родината си.
Академията на науките в Санкт Петербург предоставила инструкции за учените от експедицията. Така В. М. Севергин съставил специална инструкция за изследване на минералите и „Теория на Земята“, публикувана през 1804 г. в „Северен вестник“. Инструкциите по ботаника били съставени от професор Т. А. Смеловски, по зоология — от академик А. Ф. Севостиянов. Инструкциите на Севостянов идентифицират четири географски области, които представлявали потенциален интерес от гледна точка на естествената история, включително Япония и Камчатка.
Академик Севостиянов предоставил общо 14 основни процедури за наблюдение, включително незаменимото указание за точната дата на вземане на проби и класификацията им според системата на Лине, скици на външния вид и консервирането на проби за последващо им прехвърляне в императорския Кабинет. Въпреки това, Лангсдорф игнорира последната точка и по-голямата част от събраната от него колекция отива в Берлинския музей по естествознание.
Интересът към експедицията на Крузенщерн бил голям в Русия и в Европа и не отшумява няколко десетилетия.
Петя Паликрушева